ศึกคาสิโนชิคาโกของ Bally’s บีบเค้นครั้งใหม่: จ่ายเมือง 4 ล้านดอลลาร์ทั้งที่ยังพิพาทเรื่องเครื่อง VGT

บริษัท Bally’s ได้จ่ายเงินจำนวน 4 ล้านดอลลาร์ ให้แก่เมืองชิคาโก ทั้งที่ข้อพิพาทกับเมืองเรื่องการอนุญาตเครื่อง เครื่องพนันวิดีโอ (video gambling terminals หรือ VGT) ยังดำเนินอยู่ การชำระหนี้ครั้งนี้ถือเป็นการตัดข้อต่อรองหนึ่งออกไป ขณะที่บริษัทยังสู้เต็มที่กับการขยายการพนันที่อยู่นอกโครงการคาสิโนของตนเอง

จ่ายครบ 4 ล้านดอลลาร์ ทั้งที่ยังพิพาทเรื่อง VGT

บริษัทจ่ายเป็นงวดละ 2 ล้านดอลลาร์ รวมสองงวด เมื่อวันที่ 9 กันยายน ตามข้อตกลง Host Community Agreement (HCA) ที่ทำกับเมืองชิคาโกเมื่อปี 2022 โดยเงินสมทบประจำปีนี้ครอบคลุมทั้งค่าตอบแทนแก่ชุมชนทางตรงและทางอ้อม ซึ่งก่อนหน้านี้ Bally’s เคยส่งสัญญาณว่าจะ ระงับการจ่ายเงิน ไว้ก่อนระหว่างรอการเจรจาแก้ไขข้อตกลง

การตัดสินใจจ่ายรอบนี้เกิดขึ้นในช่วงที่บริษัทและทางการเมืองกำลัง แตกเสียงกันเรื่อง VGT พอดี ชิคาโกได้นำเครื่อง VGT บรรจุเข้าไปในงบประมาณประจำปี 2026 โดยคาดว่าจะสร้างรายได้เพิ่มราว 6.8 ล้านดอลลาร์ ในงวดแรก และเปิดให้ติดตั้งเครื่องได้ตามสถานที่ต่าง ๆ รวมถึงบาร์และร้านอาหาร

Bally’s ระบุว่าความเคลื่อนไหวนี้ เปลี่ยนภูมิทัศน์การแข่งขัน รอบโครงการคาสิโนมูลค่า 1.7 พันล้านดอลลาร์ ในย่าน River West อย่างมีนัยสำคัญ บริษัทพยายามขอเจรจาแก้ไขสัญญาใหม่ และเคยขู่ว่าจะดำเนินคดีตามกฎหมาย ตามรายงานของ Crain’s Chicago Business

โครงการถูกทุเลาก่อสร้าง-เลิกจ้างแล้ว 136 คน

ข้อพิพาทนี้ทำให้การก่อสร้าง ล่าช้าไปแล้ว — Bally’s ระงับงานบางส่วนขององค์ประกอบนอกคาสิโนในโครงการตั้งแต่เดือนสิงหาคม ทั้งที่แผนเดิมวางไว้ทั้งโรงแรม 500 ห้อง โรงละครความจุ 3,000 ที่นั่ง ร้านอาหาร บาร์ พื้นที่จัดประชุม และพื้นที่สาธารณะกลางแจ้ง

บริษัทระบุว่าเหตุผลที่ชะลอก่อสร้างมาจากการ ทบทวนตลาดการพนันของชิคาโกใหม่ ไม่ใช่ปัญหาการเงินระดับบริษัท (แม้ Bally’s จะมีผลขาดทุนสุทธิส่วนของผู้ถือหุ้นในไตรมาส 2 ถึง 146.1 ล้านดอลลาร์ และมีหนี้อีกราว 5 พันล้านดอลลาร์ ก็ตาม) ปัจจุบันยังมีลูกจ้างที่เกี่ยวข้องกับโครงการราว 1,000 คน หลังจากที่ถูกเลิกจ้างไปแล้ว 136 คนจากการเปลี่ยนแปลงงานก่อสร้าง ทั้งนี้บริษัทยืนยันยังยึดมั่นคำสัญญาที่จะสร้างคาสิโนให้จบ แม้ผู้บริหารจะยืนยันเฉพาะ โรงแรม 100 ห้องจากแผนเดิม 500 ห้อง

เบื้องหลัง: Bally’s เคยเจรจาซื้อธุรกิจ VGT มาก่อน

การไต่สวนรอบล่าสุดยังเปิดเผยข้อมูลใหม่ว่า Bally’s เคยสนใจธุรกิจ VGT มาก่อน — Rick Heidner เจ้าของธุรกิจ Gold Rush Gaming ให้การว่า Bally’s เคยเจรจาเรื่องการเข้าซื้อกิจการหรือการร่วมทุนกับบริษัทของตัวเองอยู่หลายเดือน แต่สุดท้ายไม่ได้ข้อสรุป ทั้งนี้ผู้บริหารของ Bally’s ปฏิเสธให้ความเห็นว่ายังสนใจซื้อธุรกิจวิดีโอเกมมิ่งอยู่หรือไม่ โดยตอบเพียงว่าบริษัทประเมินดีลการซื้อกิจการและการร่วมทุนเป็นประจำอยู่แล้ว

ด้านทางการเมืองชิคาโกได้เริ่มกระบวนการออกใบอนุญาตท้องถิ่นสำหรับผู้ประกอบการ VGT แล้ว โดยคณะกรรมการเกมแห่งรัฐอิลลินอยส์ (Illinois Gaming Board) อนุมัติคำขอไปแล้ว 63 รายการ และมีผู้ประกอบการ 23 รายที่ยื่นขอใบอนุญาตระดับเมืองแล้ว ทั้งนี้ Soo Kim ประธาน Bally’s และคณะมีกำหนดอัปเดตความคืบหน้าโครงการรอบถัดไปในวันที่ 14 กันยายน ซึ่งอาจชี้ชัดขึ้นว่าการก่อสร้างจะกลับมาเมื่อใด และบริษัทจะเดินเกมในข้อพิพาทการพนันครั้งนี้อย่างไร